Solar Impulse : genèse d’un projet un peu fou

09 juill. 2012 | Catégories :

Faire décoller et voler un avion sans carburant ni émission de CO2, tel est le défi lancé par Bertrand Piccard afin de promouvoir les énergies renouvelables et plus particulièrement l’énergie solaire. Après 7 ans de R&D et de recherche de financement, Solar Impulse a volé pour la première fois en 2010. Retour sur ce projet ambitieux et révolutionnaire.

Solar Impulse est né de l’imagination d’un scientifique un peu fou – Bertrand Piccard – digne descendant d’une famille d’explorateurs et de scientifiques : son père, Jacques Piccard, océanographe, a construit le premier prototype de sous-marin touristique (afin de sensibiliser le grand-public à la dégradation des fonds marins) qui sera utilisé par 32 000 personnes pour visiter les fonds du Lac Léman, puis a travaillé à l’élaboration du module lunaire d’Apollo dans les années 60. Il est par ailleurs toujours recordman mondial de plongée en sous-marin (il a conçu les premiers Bathiscaphes et a atteint en 1960 à 76 ans la profondeur de 10 916 m dans le Pacifique). Son grand-oncle, Auguste (frère de Jean) était un physicien et inventeur suisse ayant réalisé le premier voyage en ballon dans la stratosphère (1931) et premier « savanturier » de la dynastie ; son grand-père, Jean Piccard, aéronaute, a également voyagé dans la stratosphère…

Bertrand Piccard (né en 1958), citoyen suisse, a à peine 10 ans quand il assiste aux premiers décollages des fusées Saturn des programmes Apollo. Il concilie ses études de psychiatrie avec sa passion pour le vol (vol libre, ULM, montgolfière, parapente et deltaplane) et sera couronné champion d'Europe de voltige en deltaplane en 1985 et vainqueur de la 1^re course transatlantique en ballon en 1992. Plus tard, il s’attaque à un tour du monde en ballon sans escale qu’il réussira à la troisième tentative (40 805 km en 20 jours, soit 447 h et 47 mn) en 1999. C’est après cet exploit, réalisé avec un pilote de la Royal Air Force, Brian Jones (rien à voir avec le co-fondateur des Rolling Stones !) et guidé au sol par un météorologue, qu’il se lance dans son plus grand défi : la conception et la construction du premier avion solaire – Solar Impulse – avec son ami André Borschberg.

Le premier vol de Solar Impulse, réalisé en avril 2010 (87 minutes, altitude : 1 600m), est le fruit d’une dizaine d’années de travail acharné : de la première étude de faisabilité initiée en 2001 et de la recherche de financement aboutissant à la création de Solar Impulse SA en 2004, jusqu’à ce premier vol de jour, suivi 2 mois plus tard du premier vol de nuit (26 h et 15 mn) et du premier vol international (Payerne-Bruxelles, 500 km). L’objectif est désormais de réaliser un tour du monde (prévu en 2014).

Solar Impulse est équipé de 12 000 cellules photovoltaïques, capables de résister à des variations de températures impressionnantes (de -40°C à +55°C). D’une envergure de 63 m et d’une longueur de 21,85 m, il pèse 1600 kg. Ses 4 moteurs électriques équipés d’hélices de 3,50 m de diamètre sont placés sur les ailes et il est équipé d’un cockpit-nacelle non pressurisée. Il atteint la vitesse moyenne de 70 km/h.

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En complément : quelques éléments de gestion de projets liés à Solar Impulse et une interview des deux créateurs du projet.

Les éléments biographiques sont tirés des fiches wikipedia des ascendants de Bertrand Piccard.